Aan de vooravond van de revolutie van 1830, in het benepen klimaat van de Restauratie waarin de verkalkte Franse aristocratie krampachtig haar oude rechten probeert terug te winnen, werkt de ambitieuze Julien Sorel aan een carrière die hem doet stijgen op de sociale ladder. Voor iemand uit de lagere burgerij is dat een bijna onmogelijke opgave, maar met zijn superieure intelligentie en speculerend op de liefde van vooraanstaande vrouwen verzet hij zich tegen zijn lot. Als het niet in het rood van het soldatenuniform kan, dan maar in het zwart van de priestertoog.