Met het prachtige Staartjager¿s zang en het alom geprezen vierdelige Heugenis, Smart en het Sterrenzwaard, vestigde Tad Williams in de jaren negentig zijn naam als fantasy-grootmeester. Met de Schaduwwereld-reeks bewijst Tad Williams opnieuw dat hij deze eretitel verdient. Het lot heeft de koninklijke tweeling Barrick en Brionie Eddon zwaar getroffen. Hun vader, Koning Olin, wordt gegijzeld door de wrede autarch van Xis. Hun oudere broer, prins Kendrick, is vermoord, de toekomst van de Zuidermark ligt in hun jeugdige handen. Maar de tweeling is op de vlucht. Barrick sluit achter de Schaduwgrens vriendschap met de oude koning van de Qar, het elfenvolk dat Kasteel Zuidermark belegert. De elfenkoning wil de jonge prins helpen, maar de prijs die daarvoor betaald moet worden is gruwelijk en onomkeerbaar. Zijn tweelingzus Brionie moet in Tessis aan het hof van Koning Enander verschijnen. Evenals Barrick probeert ze wanhopig hulp te vinden voor haar bedreigde vaderland. Maar de tijd dringt, en de Qar deinzen voor niets terug in hun zoektocht naar het geheim dat rust onder Kasteel Zuidermark.